“마치 스네이크 카지노을 이야기하는 것 같네요(Sounded like a robot).”

1956년 미국의 코네티컷주 웨스트포트에서 있던 한 칵테일 파티에서 조지 드볼의 설명을 듣던 조셉 엥겔버거가 했던 말이다. 그런데, 이 말은 당시 유행하던 과학 소설의 한 부분을 현실화시키는 중요한 출발점이자, 유연 대량 생산체제로 변화를 꾀해야 했던 산업계에 중요한 받침목이 되어 주었던 스네이크 카지노의 개발을 알리는 신호탄이 되었다.

펄프 잡지의 과학 소설과 아시모프의 스네이크 카지노 이야기에 흥미를 갖고 있던 두사람은 이 날 밤 늦게까지 이야기를 나누었다.특히 그들은 드볼이 개발한, 반복적인 작업을 수행할 수 있는 장치인 “프로그램된 물품 이송 장치(PAT, Programmed Article Transfer)”에 대해 많은 이야기를 나누었다.

구조물에 장착되는 드볼의 장치를 기반으로 제조업, 특히 인간에게 위험한 작업을 대신 수행하는데 사용할 수 있는 고정형 스네이크 카지노을 고안해 내면서, 스네이크 카지노 공학의 아버지로 불리는 드볼과 엥겔버거, 두 사람은 역사적인 파트너십을 구축하게 되었다.

사실 엥겔버거는 그의 인생에서 스네이크 카지노과 관련된 흥미로운 사람들과 인연이 있는 편이었는데, 서로 전공은 달랐지만 그가 컬럼비아 대학교에서 석사 과정을 밟고 있을 때, 아이작 아시모프는 박사 과정 중이었다. 아시모프의 애독자로 그의 작품들에 친숙했던 엥겔버거는 드볼의 설명을 들으며 바로 "스네이크 카지노"이라는 단어를 떠올릴 수 있었다. 훗날 아시모프는 엥겔버거가 쓴 “산업용 스네이크 카지노의 경제적 및 사회적 영향”이라는 책의 서문을 써 주기도 했다.

어릴 적부터 기계적인 모든 것에 관심이 많았지만, 수학이나 과학과 같은 학문적인 접근에는 관심이 덜했던 미국의 발명가 조지 드볼(George Devol)은 고등학교를 졸업하면서 대학에 진학하는 대신 자신의 사업을 시작하기로 결심했다. 21살의 나이에 자신의 회사를 설립했는데, 1930년대 초반은 유성영화가 본격적으로 보급되는 시기였기에 드볼은 여기에서 사업 기회를 보고, 첫 제품으로 유성 영화에 사용될 녹음 시스템을 개발했다.

그런데 RCA나 웨스턴 일렉트릭 같은 대기업이 이 시장에 뛰어들자 경쟁이 어려워져서 녹음 시스템의 생산을 포기하고, 세탁 프레스 기계용 자동 제어 장치를 개발했다. 이후에도 초기 바코드, 효율적인 조명 시스템, 컬러 옵셋 인쇄용 광학장치, 박람회의 입장객수를 자동으로 세는 계수기 등 다양한 제품을 개발해 나갔다.

당시 상업적으로 가장 성공한 것은 “유령 도어맨(Phantom Doorman)”으로 제품명이 지어진 자동문이었다. 드볼이 개발한 광전센서를 이용한 자동문은 다른 회사에 라이센싱해서 생산했는데, 업체와 특허 분쟁이 발생하자 자신의 첫 사업을 매각했다.2차 세계 대전 기간 중에는 스페리 자이로스코프에서 일하며 레이더 장치와 마이크로파 시험 장비 개발에 큰 기여를 했다. 그 기술을 바탕으로 레이더 시스템과 레이더 대응 시스템을 공급하는 자회사를 설립했는데, 미군과 정부 기관에 공급하는 규모가 큰 업체로 성장시키기도 했다.

전쟁 이후에는 최초의 상업용 전자 렌지 개발에 참여했는데, 이는 즉석에서 따뜻한 핫도그를 제공하는 핫도그 자판기였다. 1946년에는 자기 기록 시스템의 특허를 신청했는데, 이는 훗날 그의 첫 스네이크 카지노 두뇌의 일부가 되었다. 또 드볼은 공장 작업자 업무의 반 이상이 무엇인가를 들거나 내려놓는 일이라는 것을 깨닫고, 그런 단순한 작업을 기계로 대체할 수 있는 것에 대한 연구를 했다. 그 연구와 자기 기록 시스템을 통합해 개발된 장치가 프로그램된 명령을 저장하고, 물품을 이동시킬 수 있는 PAT였다. 유니메이트를 개발한 후에는 스네이크 카지노공학을 공부하는 학생들에게 장학금을 주기도 하고, 같이 초기 스네이크 카지노 설비들을 둘러볼 수 있는 기회를 제공하기도 했다.

이렇게 드볼은 평생을 통해 40개 이상의 특허를 취득한 발명가였으며 또 여러 기업을 창업한 사업가이기도 했다. 1954년에, PAT에 대한 특허를 출원한 드볼은 사업 파트너를 찾고 있었는데, 칵테일 파티에서 엥겔버거를 만났던 것이다.

조셉 엥겔버거(Joseph Engelberger)는 대학에서 물리학을, 대학원에서 기계공학을 전공한 기술자이자 사업가이다. 철도장비회사에서 일하던 1956년에 드볼을 만나, 스네이크 카지노 사업을 구상하는 기회를 갖게 되었다. 그해 자신이 다니는 회사가 매각되고 사업부가 폐쇄되자, 드볼과 파트너십을 맺어 본격적인 스네이크 카지노 사업을 시작했다. 이듬해에 콘솔리데이티드 컨트롤이라는 회사를 설립하고, 콘덱(Condec) 코퍼레이션을 설득해 자금을 지원받아 드볼과 함께 스네이크 카지노을 개발하기 시작했다.

스네이크 카지노의 기본 구상은 드볼의 PAT를 기반으로 이루어졌지만, 1959년에 완성된 최초의 시제품 스네이크 카지노인 “유니메이트(Unimate) #001”은 완전히 다른 형태로 개발되었다. 시운전을 통해 두사람은 자신들의 스네이크 카지노이 시장의 현실적인 요구에 충족할 수 있을 것으로 판단했고, 엥겔버거는 대형 제조업체 특히 자동차 제조업체인 GM, 포드 그리고 크라이슬러를 대상으로 스네이크 카지노의 이점을 설명하며 영업을 시작했다.

1961년에 드볼의 스네이크 카지노에 대한 특허가 승인되자, 두사람은 1962년에 만능 자동화(Universal Automation)의 의미로 이름을 지은 세계 최초의 스네이크 카지노 전문기업인 유니메이션(Unimation)을 설립하고, 제품 이름을 “유니메이트 1900”으로 명명했다.

항상 흰색 셔츠에 정장을 입고 나비 넥타이를 매어 단정하게 보이지만, 에너지가 넘쳤던 엥겔버거는 일반 대중과 산업계 고객에게 스네이크 카지노 공학을 홍보하는 것을 즐겼으며, 미디어에 스네이크 카지노을 홍보하는 것에도 열성적이었다. 예를 들어 1966년에는 쟈니 카슨의 “투나잇 쇼(Tonight Show)”에 직접 출연해서 유니메이트 스네이크 카지노으로 골프를 쳐서 공을 컵에 넣고, 맥주 캔을 따고, 스튜디오 밴드를 지휘하는 시연을 보이기도 했다. 출연 당시에 유니메이트는 유압 시스템의 압력 조절 장치에 문제가 있었음에도 불구하고, TV 쇼는 성공적이었고, 관객들과 시청자들은 유니메이트 스네이크 카지노에 대해 열광했다.

그러나 이러한 성공적인 홍보 효과도 직접적인 사업상의 결과로는 이어지지 못했던 듯해서, TV쇼 출연 이후 엥겔버거가 주로 받은 연락은 박람회 등에서의 전시 요청이었다고 훗날 회상하기도 했다. 엥겔버거는 유니메이트의 활용을 자동차 제조사를 넘어서 전 산업분야에 확산시키고자 했지만, 미국내에서는 잘 진행되지 않았다.

그래서 그는 해외 기반의 고객으로 눈을 돌리게 되었고, 이는 결과적으로 전세계의 산업용 스네이크 카지노 확산을 가져다 주었다. 특히 유럽과 일본에서는 유니메이트의 보급에 따라 관련 기술도 획기적으로 발전하며, 오히려 유니메이트를 위협하는 강력한 경쟁자들의 등장으로 이어지기도 했다.

스네이크 카지노 공학의 열렬한 지지자이자 로켓 추진 시스템에 관심이 많았던 엥겔버거는, 우주 탐사에 스네이크 카지노을 활용하는 제안에도 열심이었는데, 관련 기사를 발표하기도 하고, 의회에서도 연설을 했으며, NASA에 스네이크 카지노 활용에 관한 컨설팅도 했다.

산업용 스네이크 카지노으로 유니메이트는 큰 성공을 거두기는 했지만, 구동 방식이 변화하는 시대에 적응하지 못한 엥겔버거의 고집으로 등장한지 30년을 채우지 못하고 결국 역사의 뒤안길로 사라졌다. 하지만 엥겔버거는 유니메이션을 매각한 후 모바일 스네이크 카지노 기반의 배송 스네이크 카지노을 개발해서 서비스 스네이크 카지노 분야를 개척했다. 특히 미국의 산업용 스네이크 카지노업계가 침체기에 들어선 1980년대에는 미국의 스네이크 카지노 산업 부흥을 위해 서비스용 스네이크 카지노으로 방향을 전환해야 한다고 주장하며 미래를 꿰뚫어 보는 통찰력을 보여주기도 했다.

그의 초기 모바일 스네이크 카지노은 주로 병원에서 활용되었는데, 이를 계기로 개인적으로는 의료 분야, 가사지원 분야의 스네이크 카지노 자동화에 많은 관심을 갖게 되었고, 현업을 떠난 80대에도 노인 간병용 스네이크 카지노 홍보와 개발에 적극적으로 참여했다.

다만, 보행 스네이크 카지노의 개발에 대해서는 부정적인 시각을 갖고 있었는데, 보행 스네이크 카지노은 모바일 스네이크 카지노보다 훨씬 많은 개발과 자원이 소모되므로 스네이크 카지노을 걷게 만들려고 하는 일은 어리석은 일이라고 폄하했다.한편으로 모바일 스네이크 카지노에 팔을 장착해서 사람들을 지원하는 것에는 큰 관심을 가졌었고, 그런 접근은 현재의 산업 현장에 도입된 “모바일 매니퓰레이터” 연구에 많은 기여를 했다. 이렇게 평생을 스네이크 카지노과 함께 했던 조지 드볼과 조셉 엥겔버거는 오늘날 최대의 기술적 관심사 중 하나인 스네이크 카지노을 있게 해준 로보틱스의 아버지들이었다.

<필자:문병성 moonux@gmail.com

필자인 문병성은 금성산전, 한국휴렛패커드, 애질런트 테크놀로지스, 에어로플렉스 등 자동화업계와 통신업계에 30년 이상 종사했으며, 최근에는 스네이크 카지노과 인공지능 등 신기술의 역사와 흐름에 관심을 갖고 관련 글을 매체에 기고하고 있다.